Gemelos siameses-I

Nacieron hace poco en Filipinas, al sur de Manila, se llaman Nicole (a la izquierda) y Anne (a la derecha) y son siamesas bicéfalas. Los médicos, de momento, están más preocupados por garantizar su supervivencia que por plantearse la viabilidad de separarlas en el quirófano. La mayoría de los gemelos siameses mueren antes de nacer o durante los primeros días de vida extrauterina. Lo que vemos aquí no es propiamente un defecto genético, sino una deficiencia del desarrollo embriológico en sus primeras fases (período postcigótico).

Los embarazos gemelares pueden ser resultado de una o de varias fecundaciones. Está claro que si se producen dos (o más) fecundaciones exitosas, se originarán dos (o más) hermanos que no tienen que tener gran similitud genética y, por tanto, pueden incluso ser de sexos diferentes. En el lenguaje coloquial les solemos llamar "gemelos fraternos" o "mellizos", palabra que viene precisamente del latín vulgar "gemellicius". Su denominación técnica más precisa sería la de gemelos dicigóticos. (En la figura superior es el segundo caso).

Los gemelos idénticos, en cambio, son el resultado de la fecundación de un solo óvulo por un sólo espermatozoide. Técnicamente preferimos llamarles gemelos monocigóticos, porque proceden de un solo cigoto, que se parte luego en dos y cada una de esas partes produce un embrión completo. En este caso los hermanos son genéticamente idénticos. (En la figura superior es el primer caso).En circunstancias normales estos dos embriones se separan completamente y se desarrollan como dos sujetos independientes, aunque compartan la placenta y la bolsa amniótica. Pero si el proceso de separación se retrasa, puede que los gemelos no queden corporalmente bien delimitados y compartan algunos órganos. Mientras más tardía sea la separación, mayor será el número de órganos y estructuras que compartan y más difícil su separación quirúrgica.

Hace años asistí a la autopsia de uno de estos gemelos. Estaban unidos por el tórax (toracopagos, se llaman) y los dos hermanos se miraban frente a frente, como en un perpetuo abrazo. Compartían el esternón y disponían de un solo corazón con ocho cavidades (en lugar de dos corazones con las cuatro cavidades clásicas: dos aurículas y dos ventrículos). Era un caso parecido a éste de la imagen, que se conserva en el Mütter Museum de Filadelfia.

Parece que a estos niños se les llama "siameses" porque el caso más conocido fue el de los hermanos Chang y Eng Bunker nacidos en Siam en 1811, que recorrieron el mundo como atracción pública en el Circo Barnum. Los presentaban como "los gemelos siameses" (The incredible siamese twins), haciendo referencia a que eran originarios de Tailandia (que entonces se llamaba Siam). Pero se hicieron tan populares en todo el mundo, que los gemelos que nacían unidos se llamaban también "siameses".

Hubo momentos muy brillantes en la vida de los hermanos Bunker, como cuando eran enviados como curiosos embajadores por el rey de Siam, cuando tomaron las riendas de su propio negocio circense de exhibiciones públicas o cuando se casaron con las hermanas Yates y se hicieron granjeros en Carolina del Norte.

Pero hubo también tres momentos realmente espeluznantes en la vida de estos siameses: uno cuando Chang cayó en el alcoholismo, lo cual no es precisamente lo mejor que le puede ocurrir a un hermano con quien compartes el hígado. El segundo cuando, en 1870, Chang sufrió una trombosis cerebral, que lo dejó paralizado y Eng tenía que cargar con él para poder moverse.Y, por último, cuando Eng, un día de enero de 1874 descubrió al despertarse que su hermano Chang no respiraba: estaba muerto. Horas después murió él también. La autopsia la realizó en Filadelfia el prestigioso Dr. Pancoast. En la National Library of Medicine se conservan algunos esquemas y dibujos de la misma, como éste que reproducimos aquí, que muestra ya los cadáveres cosidos, una vez finalizado el examen autópsico.

El caso de las niñas filipinas de la foto, Nicole y Anne, por desgracia, no permite la separación quirúrgica, pero los hermanos Bunker sí hubieran podido separarse hoy día, pues sólo compartían el hígado y hubiera sido una intervención relativamente sencilla para la cirugía actual. Desde luego, no se trata sólo de cortar salomónicamente por la mitad, a ojo de buen cubero, pues se plantean generalmente problemas de riego vascular, que el cirujano deberá estudiar previamente y resolver del mejor modo en cada caso.